Robert Weinberg es escritor de arte y productor de radio y podcasts. Sus artículos y reseñas de exposiciones han aparecido en numerosas publicaciones, entre ellas, Telegraph, Apollo, The British Art Journal e Iran Wire. En esta entrevista, habla con el curador Dr. Vali Mahlouji sobre su innovador proyecto de conservación y exposición de las fotografías de Kaveh Golestan del Barrio Rojo de Teherán, la Ciudadela de Shahr-e No.
A principios de 1979, dos días antes del regreso del ayatollah Jomeini a Irán, un incendio devastó un oscuro barrio amurallado de Teherán. La Ciudadela de Shahr-e no era el barrio rojo de la ciudad, al que sólo se podía acceder a través de una única puerta. Muchas de las mujeres que se encontraban allí perecieron en el incendio. De las que lograron escapar, muchas fueron arrestadas y varias ejecutadas por un pelotón de fusilamiento ese mismo año, las primeras mujeres sentenciadas por los nuevos tribunales islámicos. Lo que quedaba de la Ciudadela desapareció en un acto de limpieza cultural. Durante décadas, había existido al margen de una sociedad en rápida transformación. Su erradicación fue un presagio amenazador de los años venideros, según el visionario comisario afincado en Londres, Vali Mahlouji, que ha estado investigando su historia. Desde 2014, la muestra en museos de toda Europa y Asia, reconstruyendo la historia de la Ciudadela a partir de las fotografías que Kaveh Golestan hizo de sus habitantes a mediados de los años setenta.
Unos años antes de la destrucción, Golestan, un fotógrafo documental, había obtenido un acceso exclusivo para fotografiar a las mujeres de la Ciudadela de Shahr-e No. Nacido en 1950, Golestan provenía de una familia intelectual y se educó en parte en Inglaterra. Trabajaba como corresponsal de la BBC cuando murió en una mina terrestre en Irak en 2003. Pero con los 200 negativos fotográficos que hizo de los habitantes de la Ciudadela, se aseguró de que este mundo desaparecido no cayera en el olvido. Tomar las fotografías le llevó varios años a Golestan, que requirió largas visitas a la Ciudadela para ganarse la confianza de sus habitantes. Las imágenes se tomaron entre 1975 y 1977 y el propio Golestan imprimió a mano 61 de los negativos. Las fotografías permanecieron ocultas hasta que Mahlouji las volvió a difundir en 2014.
“Golestan mostró sus fotografías en 1978 en la Universidad de Teherán, pero la exposición se cerró poco después de su inauguración porque se consideró provocativa”, explica Mahlouji. “La zona se había convertido en un gueto amurallado en el centro de la ciudad desde el golpe de Estado de 1953. Sus residentes y actividades fueron expulsados de la vista y Golestan quería romper la invisibilidad”. Pero, en opinión de Mahlouji, las impactantes imágenes de Golestan se utilizan para ir más allá de la simple representación de sus sujetos.
“Creo que el grupo de fotografías en sí constituye el estudio más sólido de la figura femenina realizado en la fotografía de finales del siglo XX en Irán”, dice Mahlouji, “porque Golestan estaba comprometido social y políticamente motivado, y tenía su ojo distintivo. Tenía opiniones sobre los temas. Afirmaba que estaba documentando, como decía, la verdad. Por supuesto, la verdad es una cuestión difícil, filosófica y teóricamente, en lo que respecta a la fotografía. Pero él pertenecía en gran medida a la escuela posterior a Vietnam, cuando la fotografía daba autonomía a quienes habían sido desposeídos”.
Golestan formó parte de un ambiente intelectual activo en el Irán de los años 1960 y 1970, impulsado por una conciencia social y que luchaba por exponer e incorporar a los marginados a la corriente principal. “En ese momento prevalecía una trayectoria intelectual iraní que se centraba en los derechos naturales de los ciudadanos que no estaban dentro de la dinámica metropolitana”, dice Mahlouji. “En esencia, era un impulso para expandir el círculo moral y el altruismo para incluir a todos aquellos que de otro modo serían tratados como ciudadanos inferiores. Por lo tanto, para mí, coincide con la expansión de la ley y los derechos legales, los derechos de ciudadanía y los derechos naturales”.
Documentar la Ciudadela fue un acto de conciencia social para Golestan, una forma de hacer frente a las fuerzas que buscaban borrar los márgenes de la sociedad. “Es exactamente por eso que personas como él llevaron a cabo esos proyectos. Iban en contra de los prejuicios y las ambivalencias de abajo y de arriba”, dice Mahlouji. Golestan concibió originalmente las imágenes de las mujeres como un tercio de un tríptico que representa un ciclo trágico de migración urbana, pobreza y desposesión: el trabajador llega a Teherán, conoce a la trabajadora sexual y juntos traen al mundo un niño destinado a ser olvidado por la sociedad. “Tomó notas sobre su tríptico imaginado”, dice Mahlouji. “En cierta medida, están romantizadas en un sentido artístico. Un gran grupo de imágenes son premeditadas y compuestas, coreografiadas. En cierto modo, están altamente estetizadas. Se puede leer que cosifican a las mujeres, o se puede ver que les dan agencia y un espacio para expresarse, para existir en lugar de ser compadecidas. Artísticamente, la serie se sostiene por sí sola como un magnífico conjunto de retratos de personas. No hay una sensación de 'nosotros y ellos'. Creo que Golestan realmente sublima con éxito las capas de dinámica de poder desigual”.
Durante la última década, la exposición itinerante de Mahlouji, titulada Recreando la Ciudadela, ha insertado las fotografías de Golestan en un contexto social mucho más amplio, como hubiera querido el fotógrafo. “Me remonto a la década de 1920 y excavo la historia de la creación del barrio rojo”, dice Mahlouji. “Luego llevo la historia a través de los retratos de Golestan hasta la destrucción del distrito. Hoy en día, el área está sumergida bajo un parque, un lago artificial y un teatro para diversas actividades recreativas. Estos son importantes para mi estudio, ya que son una forma de reterritorializar un espacio urbano y una historia que fue muy polémica, asegurando que no haya rastros de ellos. Tampoco hay rastros de las cicatrices que se les infligieron, por las que nadie rindió cuentas. Nunca se administró justicia. No hubo ninguna investigación sobre cómo se quemó, quién lo inició, quién lo llevó a cabo. “Se consideraba una especie de ira natural de la sociedad y se instrumentalizaba como la ira de la gente hacia la decadencia de la monarquía en Irán”.
Mahlouji ha observado que los espectadores se ven profundamente afectados por las fotografías. “El público inevitablemente experimenta algún tipo de participación en el horror”, dice. “Superar el dolor tiene una dimensión social. No sucede individualmente, especialmente cuando es de naturaleza social. Por eso, cuando la gente pasa por la exposición, es testigo de personas que ya están en una situación muy comprometida. La primera vez que mostramos la exposición en Ámsterdam, la gente salía literalmente pálida”.
Desde 2010, Mahlouji –a través de su proyecto Arqueología de la década final (AOTFD, por sus siglas en inglés)– se ha dedicado a excavar y recircular artistas, obras de arte y relatos culturales que han sido oscurecidos, censurados o destruidos. Lo ve como una especie de arqueología sociopolítica, que tiene como objetivo restaurar estas narrativas en la memoria social. Resucitar el archivo de Golestan –que comprende un total de unos 250.000 negativos en su mayoría nunca vistos– es un esfuerzo importante, que ofrece a una nueva generación la oportunidad de interactuar con un pasado que sigue siendo relevante hoy en día.
“Hay de todo, desde documentación visual de las primeras escuelas rurales hasta reuniones de la Asociación de Escritores, pasando por manifestaciones políticas y trabajadores de varias fábricas”, dice Mahlouji. “Es un archivo visual muy amplio de la historia social y política de Irán. En su conjunto, creo que constituye el documento visual más importante del Irán de finales del siglo XX”.
Mahlouji está intentando recaudar fondos para digitalizar, indexar y archivar todos los materiales de Golestan, de modo que puedan ser accesibles a historiadores, investigadores y cualquier persona interesada en la historia social y política de Irán. La próxima publicación de las fotografías de Golestan de la Ciudadela de Shahr-e No será un paso fundamental en este camino. Será la primera vez que se publiquen los 61 retratos. Con el contenido del libro completo y la producción en marcha, Mahlouji ahora busca recaudar fondos para cubrir los costos de material, diseño gráfico, edición y distribución a través de Hatje Cantz Verlag en Berlín. Además de las fotografías, el libro incluirá una investigación pionera sobre temas de apartheid de género, violencia estatal y resistencia cívica, lo que lo convierte en una contribución esencial a un discurso más amplio sobre género, sexualidad y violencia impuesta por el estado bajo el régimen islámico. “Son muy provocadores”, dice Mahlouhi, “y yo soy subversivo, y por supuesto, es un punto muy delicado con la República Islámica, especialmente por la forma en que lo contextualizo”.
En un mundo en el que el borrado cultural es algo demasiado común, AOTFD está utilizando el poder del arte para trascender fronteras, revivir historias olvidadas y ofrecer esperanza. Entre los diversos legados culturales que están recuperando, Mahlouji –que también se formó como psicoanalista– ve las fotografías de Golestan como un punto de activación para recrear la historia de la Ciudadela. “Ese tipo de cicatrices, por así decirlo, viven dentro de nuestros cuerpos, viven dentro de nuestra psique social, viven dentro de nuestra imaginación histórica sin que seamos conscientes de ellas. Utilizo esta especie de analogía freudiana de los recuerdos históricos reprimidos. Así que todo el proyecto consiste en permitir que los recuerdos reprimidos resurjan, en explotarlos en el presente. Cuando miras las fotografías ahora en un libro, son una especie de documento de un tiempo pasado y un aspecto desaparecido de la ciudad y de aspectos de la cultura”.
La Ciudadela de Shahr-e No y sus habitantes perdidos, que antaño eran un lugar de secretismo y vergüenza, ahora pueden ser recuperados, gracias a los esfuerzos de Vali Mahlouji, como símbolo de resistencia y resiliencia.
Para contribuir a la publicación que reunirá por primera vez la serie Prostitute de Kaveh Golestan, visite: https://www.indiegogo.com/projects/citadel-and-the-photography-of-kaveh-golestan#/
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